艾姓源流众多，有的源自以国名为姓，在商朝时有侯属国艾国，艾国在今江西修水一带；有的源自以地名为姓，春秋时期齐地有艾陵，吴、鲁联军曾在艾陵大战齐国；有的源自少数名族改姓，如回鹘爱里八都鲁降宋，改名艾忠孝；等等。
明代以前史志记载的艾姓人物较少，有艾僧檦，北魏四门博士；艾颖，五代后周左散骑常侍；艾正，辽军节度使；艾仲儒，宋人，太宗至道中为两浙盐官，后迁殿中侍御史；等。
南宋至元朝时有「临川三艾先生」：艾可翁、艾可叔、艾性夫，江西东乡（今江西抚州）人。
至明一代，艾姓人物见于史志者众，主要人物有：艾能奇，陕西米脂人，明末起义军将领；艾穆，岳州府平江（今属湖南）人，嘉靖辛酉科举人，官至右佥都御史；艾洪，山东承宣布政使司济南府滨州（今山东滨州）人，明朝进士；艾南英，抚州府临川东乡（今江西抚州）人，明末文学家；艾万年，米脂县县城西南官庄人，以军功擢升神木参将；等等。